La vallée du Douro est devenue la première région viticole délimitée au monde en 1756, deux siècles avant que l'UNESCO n'inscrive ses pentes en terrasses sur la liste du patrimoine mondial. Le marquis de Pombal a tracé des frontières pour protéger la qualité du vin de Porto après que des exportations frauduleuses aient menacé le commerce, et ces quintas aux murs de schiste pressent toujours le raisin le long des mêmes méandres de la rivière. La vallée s'étend sur 200 kilomètres à l'intérieur des terres depuis Porto, ses rives escarpées découpées en terrasses étroites qui nécessitaient des trains de mules et des dos humains avant que la mécanisation n'arrive à la fin du vingtième siècle. Le vin de Porto millésimé, le produit le plus convoité de la région, passe des décennies dans des chais au bord de la rivière avant la mise en bouteille ; sa méthode de fortification—l'ajout d'eau-de-vie de raisin en pleine fermentation—a été inventée par accident lorsque des marchands anglais recherchaient des vins capables de survivre aux traversées de l'Atlantique. Aujourd'hui, le Douro reste le premier paysage de production viticole du Portugal, ses microclimats produisant non seulement du Porto, mais aussi des rouges de table robustes et des blancs frais issus de cépages indigènes comme le Touriga Nacional et le Rabigato. Le fleuve lui-même, autrefois périlleux avec ses rapides, coule maintenant paisiblement derrière cinq barrages, et la ligne de train qui longe sa rive sud se classe parmi les trajets ferroviaires les plus pittoresques d'Europe. Les visites de domaines révèlent des lagares en granit où les pieds pressent encore les raisins pendant les vendanges de septembre, et les salles de dégustation occupant des manoirs du XVIIIe siècle servent des vins accompagnés de fromages régionaux et de viandes fumées. L'architecture de la vallée reflète des siècles d'investissements britanniques—de nombreuses quintas portent des noms anglais, leurs chais aux toits de tuiles construits par des familles qui se sont installées ici après que le traité de Methuen de 1703 a ouvert le commerce du vin entre le Portugal et l'Angleterre. Les expériences d'excursion viticole dans la vallée du Douro au départ de Lisbonne durent généralement de douze à quatorze heures, couvrant le trajet de 350 kilomètres à travers l'intérieur du Portugal avant de descendre dans le terrain sculpté de la vallée. Les itinéraires passent par Régua, le cœur administratif de la région, et continuent en amont jusqu'à Pinhão, où les gares ornées d'azulejos représentent des scènes de vendanges en céramique peinte à la main. La plupart des itinéraires incluent deux à trois visites de domaines, un segment de croisière fluviale et un déjeuner traditionnel servi sur les vérandas des quintas surplombant les rangées de vignes qui descendent vers l'eau. L'accessibilité de la vallée depuis Lisbonne—environ trois heures par autoroute—en fait l'excursion viticole d'une journée la plus importante du pays, sa combinaison de paysages classés par l'UNESCO, de vignobles en activité et d'une profonde histoire viticole étant inégalée ailleurs au Portugal.